El glaucoma puede ser una enfermedad bastante inquietante, ya que daña nuestra visión de forma lenta e indolora con el paso del tiempo y, a menudo, no presenta síntomas claros en sus primeras etapas. Muchos de nosotros no nos damos cuenta de los cambios perjudiciales hasta que nuestra visión periférica se ve significativamente afectada, por lo que es muy importante someterse a exámenes oculares periódicos. En este artículo, examinaremos qué es el glaucoma, por qué puede ser tan peligroso, junto con los principales tipos y factores de riesgo comunes. A continuación, repasaremos las posibilidades de detección precoz, los síntomas graves a los que hay que estar atentos, así como algunas de las preguntas más frecuentes. Al comprender todas las preocupaciones y problemas relevantes, nos sentiremos capacitados para hablar sobre el tema del glaucoma con un médico de familia o un oftalmólogo.
¿Qué es el glaucoma y por qué es tan peligroso?
El glaucoma es una enfermedad ocular degenerativa multifactorial que afecta a aproximadamente 76 millones de personas en todo el mundo en 2020, y se estima que esta cifra aumentará a 111 millones en 2040[1] . Daña de forma irreversible nuestro nervio óptico: el cable de conexión vital que une el ojo con el cerebro y hace posible la visión. Este daño está relacionado con una presión superior a la media dentro de nuestros ojos, también conocida como presión intraocular elevada, que a veces se considera el mayor factor de riesgo modificable[2] . Aunque resulte preocupante, el glaucoma puede presentarse incluso cuando nuestra presión ocular parece «normal».
Si el glaucoma no se diagnostica y se trata a tiempo, puede causar gradualmente un daño irreversible a nuestra visión general. Este deterioro sigue un patrón, que suele comenzar en las esquinas (periferia) de nuestra visión, para luego progresar a veces hacia una «visión de túnel» y, en los casos más graves, hacia la ceguera parcial o total. Debido a esta progresión silenciosa, a menudo indolora y asintomática, el glaucoma es una de las principales causas de discapacidad visual irreversible y pérdida de visión en todo el mundo, responsable de un asombroso 8,39 % de todos los casos de ceguera[3] .
¿Sabías que...?
El glaucoma, aunque normalmente se asocia solo a las personas mayores, puede aparecer a cualquier edad, con un 0,5 % de los casos entre los 40 y los 50 años[4] , y en casos raros, incluso afecta a niños[5] .
Principales tipos de glaucoma
El glaucoma abarca varias afecciones oculares diferentes que dañan nuestros nervios ópticos, pero lo hacen por diversas razones y a diferentes velocidades. Como resultado, la forma de diagnosticar, tratar y controlar el glaucoma debe adaptarse cuidadosamente a cada caso individual en beneficio de la salud ocular general del paciente. A continuación, repasaremos y examinaremos los tipos más comunes que pueden aparecer, entre ellos:
- Glaucoma de ángulo abierto: es, con diferencia, el tipo más común, ya que representa casi el 80 % de los casos en todo el mundo. Se produce cuando el líquido transparente (el humor acuoso) de nuestro ojo no se drena correctamente, lo que provoca un bloqueo que aumenta gradualmente la presión dentro del ojo y da lugar a una pérdida progresiva de la visión[6]
- Glaucoma de ángulo cerrado (ángulo estrecho): causado por otro bloqueo del drenaje que se produce en un ángulo menos profundo, los síntomas suelen ser angustiosos y se presentan de forma bastante repentina. Estos síntomas significativos incluyen dolor ocular intenso y enrojecimiento, náuseas, dolores de cabeza, halos multicolores alrededor de las luces, visión borrosa y pérdida rápida de la visión[7] . Este tipo se considera una urgencia oftalmológica y requiere tratamiento inmediato.
- Glaucoma congénito primario: es una forma muy rara, pero grave, de glaucoma infantil, que suele aparecer durante el primer año de vida. Los síntomas incluyen fotofobia (sensibilidad a la luz), ojos notablemente agrandados (descritos por primera vez por Hipócrates), ojos de aspecto turbio y producción excesiva de lágrimas[8] . Se recomienda la atención médica especializada y el tratamiento inmediatos para reducir rápidamente la presión intraocular.
- Glaucoma secundario: puede desarrollarse como un efecto secundario añadido de otros problemas, que van desde lesiones y traumatismos oculares, uveítis (un tipo de inflamación ocular crónica), cataratas hipermaduras o cirugía de cataratas, diabetes o incluso el uso prolongado de corticosteroides (que suelen encontrarse en colirios, comprimidos, inhaladores o cremas)[9] . Los oftalmólogos suelen evaluar y diseñar una estrategia de tratamiento basada en cada caso individual y en lo que está provocando el glaucoma.
¿Qué causa el glaucoma?
El glaucoma se desarrolla cuando el nervio óptico se daña con el tiempo. Para muchas personas que padecen glaucoma, este daño gradual del nervio óptico está directamente relacionado con el aumento de la presión dentro del ojo debido a un drenaje incorrecto del líquido. Sin embargo, algunas personas desarrollan glaucoma incluso cuando la presión ocular se encuentra dentro de los límites normales. En estos casos, otros factores de riesgo importantes pueden ser:
- Ser anciano o frágil: el riesgo aumenta con la edad y la fragilidad.
- Predisposición genética: tener un padre, un hermano, un pariente cercano o antecedentes familiares de glaucoma.
- Origen étnico: las personas de ascendencia africana, caribeña, hispana y asiática tienen más riesgo de desarrollar ciertos tipos de glaucoma.
- Presión ocular anormal: principalmente presión alta (hipertensión ocular), pero también baja (hipotensión), así como flujo sanguíneo irregular al nervio óptico.
- Ciertas afecciones médicas: como diabetes, hipertensión arterial, migrañas, apnea obstructiva del sueño y algunos problemas cardíacos o circulatorios.
- Factores de estrés ambientales: como fumar, gotas para los ojos, comprimidos, inhaladores o cremas que se usan alrededor de los ojos, especialmente en dosis altas o durante largos periodos de tiempo[10] .
Estos factores adicionales solo aumentan nuestro riesgo general de desarrollar glaucoma y deben animarnos a someternos a exámenes oculares completos y periódicos. Como ya se ha mencionado, la intervención temprana es fundamental para que cualquier cambio inicial pueda identificarse y tratarse antes de que se produzcan daños irreversibles. También es importante señalar que someterse a revisiones oculares periódicas y a pruebas de glaucoma cada uno o dos años[11] es completamente no invasivo e indoloro: ¡nada que ver con las temidas visitas al dentista!
Pruebas oculares esenciales para detectar el glaucoma
Repasemos brevemente lo que podemos esperar. Durante estos exámenes oculares, el oftalmólogo puede utilizar diversas técnicas para comprobar la presión ocular, el nervio óptico y el campo visual. También puede comprobar si existe síndrome de ojo seco, una comorbilidad conocida que puede darse en alrededor del 50 % de los casos de glaucoma[12] . Algunas de las pruebas más comunes pueden ser:
- Tonometría: una forma sencilla de medir la presión exacta dentro del ojo, aunque, en combinación con las siguientes pruebas, se puede realizar un diagnóstico más preciso.
- Prueba del campo visual: comprueba nuestra visión periférica para ayudar a descubrir de forma temprana los puntos ciegos que pueden ser típicos del glaucoma.
- Gonioscopia: utiliza una lente especial para observar el ángulo de drenaje del líquido dentro del ojo y comprobar si está abierto, estrecho u obstruido.
- Tomografía de coherencia óptica (OCT): crea una imagen 3D detallada de nuestro nervio óptico y la capa de fibras nerviosas para identificar un posible adelgazamiento temprano[13] .
Dado que, en la actualidad, la ciencia moderna no puede curar completamente el glaucoma, una vez que el nervio óptico ha sufrido daños, ya es demasiado tarde y es muy probable que el grado de discapacidad visual sea permanente. Sin embargo, existen varias opciones de tratamiento disponibles, desde medicamentos y terapias innovadores hasta procedimientos quirúrgicos para reducir la acumulación de presión dentro del ojo[14] . Esto tiene la capacidad de ralentizar el deterioro de nuestro nervio óptico y detener la aparición de daños adicionales.
Síntomas del glaucoma: cuándo buscar atención médica urgente
En el glaucoma de ángulo abierto, la forma más común, los cambios suelen comenzar en los bordes exteriores de nuestra visión periférica. Las personas pueden notar cambios sutiles, como una ligera alteración en su percepción de las distancias, chocar con objetos a un lado o no ver otros coches y peatones que se acercan, debido a puntos ciegos en los bordes de su visión mientras conducen, o sentirse inseguras y con menos confianza al moverse en situaciones de penumbra y poca luz.
El glaucoma de ángulo cerrado (ángulo estrecho), por otro lado, es muy diferente y se considera una urgencia oftalmológica. Acuda inmediatamente al médico si, normalmente en un ojo, nota de repente un dolor ocular intenso, enrojecimiento, visión borrosa, halos de colores del arco iris alrededor de las luces o un fuerte dolor de cabeza con náuseas. En tal situación, la presión ocular puede aumentar increíblemente rápido, y es esencial un tratamiento inmediato para evitar una mayor pérdida de visión.
Es fundamental permanecer alerta y actuar de inmediato: tanto si se nota la aparición repentina de los síntomas mencionados anteriormente como si se observa cualquier cambio más sutil, como lagunas en la visión, un aumento de las zonas de sombra o puntos ciegos en los bordes del campo visual. Pero ¿por qué esperar a que se produzca el daño, cuando tenemos la posibilidad de adelantarnos a cualquier deterioro gradual, concertando citas periódicas cada uno o dos años para someternos a un examen ocular completo e indoloro.
Preguntas frecuentes sobre el glaucoma
¿Se puede curar el glaucoma?
Lamentablemente, no, pero la buena noticia es que, mediante exámenes oculares periódicos cada uno o dos años, se puede realizar un diagnóstico precoz y comenzar inmediatamente el tratamiento para reducir la presión ocular, ralentizando o deteniendo cualquier pérdida adicional de visión.
¿Quiénes deben preocuparse más por el glaucoma?
Todo el mundo debe ser consciente del glaucoma, pero se debe tener especial cuidado si se es mayor de 40 años, se tiene predisposición genética, se pertenece a una minoría étnica, se padece alguna enfermedad como diabetes o hipertensión, o se tienen otros factores de riesgo añadidos.
¿Se puede prevenir el glaucoma?
El glaucoma en sí mismo no siempre se puede prevenir, pero a menudo sí se puede prevenir la pérdida grave de visión. Las revisiones oculares periódicas y completas, especialmente si se tienen factores de riesgo conocidos, son fundamentales para la detección precoz, de modo que se pueda iniciar rápidamente el tratamiento y limitar el daño.
Esta información en ningún momento sustituye el diagnóstico del médico o el consejo del farmacéutico.
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